Les majos : la Lanzarote d'avant la conquête

Quand vous lisez sur Lanzarote, l'île commence toujours au même endroit : en 1730, avec le volcan. Ou en 1966, avec Manrique. Comme s'il n'y avait rien eu avant.

Mais avant, il y a eu mille ans de vie humaine. Des hommes et des femmes qui ont traversé l'Atlantique à un moment perdu de l'Antiquité, se sont installés sur un rocher volcanique sans rivières et y ont vécu pendant des siècles, avec des chèvres, de la céramique et une langue que plus personne ne parle.

On les appelait — ou nous les appelons — les majos. Et leur histoire est la partie de Lanzarote que presque personne ne vous raconte.

Qui ils étaient

Les majos (parfois orthographié mahos) étaient les habitants de Lanzarote et de Fuerteventura avant l'arrivée des Européens. Leurs voisins des autres îles portaient d'autres noms — les guanches, par exemple, étaient ceux de Tenerife, même si aujourd'hui ce nom est utilisé pour tous.

D'où ils venaient : du nord de l'Afrique. La génétique, la langue et la culture matérielle pointent vers le monde berbère (amazigh). Quant à savoir quand ils sont arrivés, c'est une autre affaire : les datations ont été révisées plusieurs fois et restent débattues. Ce qui est certain, c'est que c'était des siècles avant l'ère chrétienne et que lorsque les Européens sont arrivés, vers 1400, ils étaient déjà là depuis très longtemps.

Et voici l'énigme que personne n'a vraiment résolue : ils sont arrivés par la mer… puis ils ont cessé de naviguer. Quand les conquérants sont apparus, les majos n'avaient pas de bateaux capables de rejoindre Fuerteventura, pourtant visible depuis le rivage. Ils sont arrivés sur une île et s'y sont retrouvés enfermés. Personne ne sait vraiment pourquoi.

Et l'île ne s'appelait pas Lanzarote. Elle s'appelait Titerogaka (ou Titeroygatra, selon la chronique). Le nom actuel est arrivé plus tard, et il est venu de l'extérieur : de Lancelotto Malocello, un navigateur génois qui apparut ici vers 1312 et resta une vingtaine d'années. Une île entière qui a perdu son nom pour garder celui d'un étranger de passage.

Comment vivre mille ans sur un rocher sans eau

Sans rivières. Presque sans pluie. Sans métaux. Sans grands arbres. Et pourtant :

1. Chèvres, moutons et porcs. L'élevage était la base. La chèvre — encore elle — est l'animal qui explique cette île tout entière.
2. Orge et blé, grillés et moulus : le gofio (farine de céréales grillées). Ce qu'ils mangeaient, c'est ce que vous mangez encore aujourd'hui. Plats typiques de Lanzarote
3. Céramique façonnée à la main, sans tour de potier : les gánigos, des récipients sombres faits d'argile et de picón (gravillon volcanique).
4. Maisons semi-enterrées en pierre sèche, aux murs épais contre le vent, et grottes volcaniques.
5. Fruits de mer et poissons de bord de mer : les amas coquilliers — des tas de coquillages le long de la côte — sont parmi les traces les plus abondantes qu'ils ont laissées.

Ils vivaient en villages. Et avaient un roi : la chronique parle d'un mencey ou chef, avec sa cour, son territoire et ses règles.

Zonzamas : le « Palais » que presque personne ne visite

Le site archéologique de Zonzamas, au centre de l'île, était le principal établissement : le siège du pouvoir majo. Et c'est le seul site archéologique des Canaries connu sous le surnom de « Palais ».

Ce qu'on y trouve :

1. Les maisons creusées : un village de constructions semi-souterraines, partiellement entouré d'une muraille de pierre. On creusait vers le bas, pas vers le haut : contre le vent, contre la chaleur, contre tout.
2. La Cueva de los Majos, aussi appelée Palacio de Zonzamas.
3. La quesera de Zonzamas : une roche aux canaux sculptés, comme un plateau de pierre. Le nom trompe — ce n'était pas ici qu'on faisait du fromage —, et l'hypothèse la plus admise est qu'il s'agissait d'espaces rituels, à offrandes. En vérité, on ne sait pas.
4. La Peña del Letrero, avec ses gravures qui sont là depuis des siècles, à observer.

Et la donnée qui résume tout : les archéologues qui fouillent le site parlent de 1300 ans accumulés au même endroit. Histoire sur histoire, couche sur couche : les majos, et par-dessus les majos, tous les autres.

On peut le visiter, et c'est gratuit. Le Cabildo, avec l'entreprise d'archéologie Tibicena, organise des visites guidées gratuites avec un archéologue, en petits groupes (environ 20-25 personnes) et sur inscription préalable. Elles sont annoncées sur les réseaux du Cabildo et se réservent sur le site de Tibicena. Les places partent vite.

Vérifiez les dates du moment : elles ont changé au fil du temps (il y a eu des créneaux en semaine le matin, ainsi que le week-end). Et attention : le transport n'est pas inclus, il faut arriver par vos propres moyens.

Le détail qui change tout

Près de Teguise, dans un lieu appelé El Bebedero, on a retrouvé des fragments de céramique romaine. Des amphores. Ici, sur une île que personne, soi-disant, ne visitait.

Ce que cela signifie exactement fait encore débat : commerce ? expédition ? naufrage ? Mais cela pointe vers quelque chose de plus vaste : les majos n'étaient pas aussi isolés qu'on le croyait. Quelqu'un venu de la Méditerranée est arrivé jusqu'à ce rocher il y a deux mille ans, avant que le monde ne l'oublie pendant mille ans.

La fin : 1402

Au XIVe siècle, les Européens ont commencé à venir chercher des esclaves. Pendant des décennies, l'île a subi des razzias : des bateaux arrivaient, emmenaient des gens et repartaient. Quand la conquête est enfin arrivée, la population était déjà décimée et épuisée.

En 1402, le Normand Jean de Béthencourt — avec Gadifer de La Salle, et avec la bénédiction de la couronne de Castille — débarqua au sud de Lanzarote et fonda Rubicón : le premier établissement européen des Canaries, et à partir de là, le premier évêché. La conquête de l'Atlantique a commencé ici, sur cette île, avant de se poursuivre vers l'Amérique.

Le dernier chef majo s'appelait Guadarfía. Il résista, négocia, se fit baptiser et finit par se soumettre.

Et puis il se passa ce qui donne son nom à ce blog et à la moitié de l'île : Teguise, la fille de Guadarfía, épousa Maciot de Béthencourt, le neveu du conquérant. La capitale de Lanzarote pendant quatre siècles porte le nom d'une femme maja.

Ce qu'il reste aujourd'hui des majos

Plus qu'il n'y paraît, si vous savez regarder :

1. Les noms. Timanfaya, Tinajo, Tahíche, Guatiza, Máguez, Yaiza, Femés, Guanapay, Zonzamas, Teguise… La carte de Lanzarote est écrite dans une langue morte. Vous la traversez tous les jours en voiture.
2. Le gofio. Il est toujours au menu. Ils le mangeaient déjà.
3. La chèvre. Elle reste la base de la cuisine locale.
4. Les sites archéologiques : Zonzamas, la Peña del Letrero, les queseras, les amas coquilliers de la côte.
5. La génétique. Les études montrent que la population canarienne actuelle conserve une empreinte nord-africaine considérable. Ils n'ont pas disparu : ils se sont mélangés.

Questions fréquentes